Forschende haben in der Hell-Creek-Formation in Nordamerika eine aussergewöhnliche Spur eines Tyrannosaurus rex entdeckt. Vier fast einen Meter lange Fussabdrücke stammen vermutlich von einem ausgewachsenen Tier, das dort vor rund 66,5 Millionen Jahren unterwegs war. Es handelt sich um die erste bekannte Abfolge mehrerer Schrittspuren eines ausgewachsenen T. rex.
Die vier Abdrücke wurden nahe der kleinen Ortschaft Marmarth entdeckt. Zwei linke und zwei rechte Fussabdrücke reihen sich in der sogenannten Hell-Creek-Formation aneinander.
Jeder der stark verwitterten Abdrücke ist fast einen Meter lang und zwischen 60 und 80 Zentimeter breit. Die drei Zehen an den Hinterfüssen des Dinosauriers sind noch erkennbar. laut GMX berichtet ein Forschungsteam im Fachmagazin «Journal of Vertebrate Paleontology» über den bedeutenden Fund.
«Knochen sagen uns eine enorme Menge über diese Tiere, aber Fussabdrücke erfassen einen Moment des Verhaltens», erklärte Mitautor Tyler Lyson vom Denver Museum of Nature & Science. Anhand der Spuren lasse sich nachvollziehen, wie sich das Tier einst durch die Landschaft bewegte.
T. rex war rund vier Meter hoch
Aus der Grösse der Abdrücke und dem Abstand zwischen den einzelnen Schritten konnten die Forschenden Rückschlüsse auf das Tier ziehen. Sie schätzen die Hüfthöhe des T. rex auf etwa vier Meter.
Auch die Geschwindigkeit des Dinosauriers lässt sich anhand der Spurfolge ungefähr bestimmen. Demnach bewegte sich das Tier mit rund 5 bis 7 Kilometern pro Stunde fort – ungefähr im Tempo eines zügig gehenden Menschen.
Die Wissenschaftler gehen davon aus, dass die Spuren von einem ausgewachsenen Tyrannosaurus rex stammen. Für diese Einschätzung sprechen unter anderem die zahlreichen Knochen und Skelette der Art, die in der unmittelbaren Region gefunden wurden.
Zufall bewahrte die Dinosaurierspuren
Dass die Fussabdrücke über einen Zeitraum von rund 66,5 Millionen Jahren erhalten blieben, ist auf einen besonderen geologischen Prozess zurückzuführen.
Als der Dinosaurier über weichen Untergrund lief, hinterliess er Vertiefungen. Diese füllten sich später mit sandigem Material. Kalkhaltiges Grundwasser verfestigte sowohl das Material innerhalb der Abdrücke als auch deren Ränder.
Im Laufe von Millionen Jahren wurden die weicheren Gesteinsschichten durch Verwitterung und Erosion abgetragen. Dadurch kamen die versteinerten Spuren wieder zum Vorschein.
Abdrücke unterscheiden sich von Pflanzenfressern
Die Forschenden mussten zudem ausschliessen, dass die Spuren von einem anderen grossen Dinosaurier stammen. Auch Pflanzenfresser wie Hadrosaurier hinterliessen grosse, dreizehige Fussabdrücke.
Nach Angaben des Forschungsteams waren deren Zehenabdrücke allerdings deutlich breiter. Zusammen mit der Grösse der Spuren, ihrer Form und den zahlreichen T.-rex-Funden in der Region sprechen die Merkmale dafür, dass die vier Abdrücke tatsächlich von einem ausgewachsenen Tyrannosaurus rex stammen.
Die Entdeckung liefert damit nicht nur Hinweise auf die Körpergrösse des Raubsauriers, sondern auch einen seltenen Einblick in dessen Fortbewegung. Solche zusammenhängenden Schrittspuren sind besonders wertvoll, weil sie ein Stück Verhalten eines Tieres dokumentieren, das vor rund 66,5 Millionen Jahren lebte.
